在以触控操作为主要交互方式的智能手机上，语音助手的功能和使用场景都比较有限，语音识别率和对话能力也有待提升，由此导致 Siri 们的使用体验并不好。许多智能手机用户称之为“鸡肋”。
不过，在人工智能时代到来的大背景下，随着亚马逊 Alexa 和 Echo 智能音箱的出现，智能语音助手终于找到了一个新的应用场景——智能家居。
Alexa，一个内置在智能音箱中的 Siri
与 Siri、Google now 等语音助手不同，亚马逊从一开始就没有把 Alexa 与智能手机结合在一起的意思。2014 年 11 月，当亚马逊默默地发布 Echo 智能音箱时，其内置的 Alexa 智能语音助手就与 Siri 们走进了一个不同的场景。
作为一款智能音箱，亚马逊 Echo 没有屏幕，它唯一支持的交互方式就是语音；在设置完成之后，用户可以说出 “Alexa” 来唤醒，并通过它完成播放音乐、查询天气、设置闹铃、Uber 打车、查询菜谱等功能。
对于 iPhone 来说，Siri 只是一个可有可无的语音辅助工具，但对于 Echo 而言，Alexa 就是它全部的灵魂，而 Echo 只是 Alexa 的一个外壳。另外，由于 Echo 没有屏幕，用户与它是完全基于语音交互的，这就要求 Alexa 的语音能力足够强悍；而交互方式的限制，则意味着 Alexa 必须足够智能化，从一个相对简单的智能语音助手变成一个能够听懂并回应用户的语音机器人。
为此，亚马逊 Alexa（以及 Echo 智能音箱）的功能特点主要体现在三个方面：
强大的语音技术。语音是 Alexa 唯一的交互方式，因此对于语音识别、语义分析等方面的技术要求非常严格。在一次采访中，亚马逊 CEO 贝索斯表示，亚马逊已经在 Echo 和 Alexa 上投入数年的时间，先是从老牌语音识别公司 Nuance 挖来了一大批人才，后来又收购了两家致力于语音技术的创业公司 Yap 和 Evi。最终，Alexa 的语音能力可以与 Siri，Cortana 等相比肩。
人工智能。Alexa 本来就是人工智能的产物，它最初的研发灵感就是《星际迷航》中的机器人，后者可以像人一样正常交流。为此，亚马逊在 Alexa 中集成了增强机器学习等人工智能技术，这些技术此前被用于亚马逊商城的产品推荐和价格预测；后来随着 Echo 用户的不断增加，亚马逊也获得大量的语音数据对 Alexa 的人工智能技术进行改进升级。
基于语音的应用。作为 Alexa 的载体，Echo 智能音箱究竟能干什么，才是用户真正关心的问题。起初 Echo 可以完成播放 Prime 音乐、设置闹铃、查询天气、回答问题等基础任务，但后来，Echo 开始支持 Spotify 音乐、Audible 有声电子书、NPR 新闻资讯等来自第三方的服务，也开始增加对家中的灯、空调、摄像头等电器设备的控制。
2015 年 6 月，亚马逊将 Alexa 开放出来，第三方开发者可以通过 Alexa 来建构自己的语音应用，也就是亚马逊所说的技能 Skill ；一个月后，亚马逊也放开了 Echo 智能音箱的销售。截止 2016 年 12 月，Echo 的销量已经超过 500 万台，而 Alexa 的技能也达到了 5000 多项。
智能家居操作系统
今年的 CES，亚马逊 Alexa 的存在感爆棚；其主要原因是，包括三星、联想、LG、Dish 在内的多家厂商都推出了不同类型的家庭智能设备，这些设备都内置了 Alexa。
这得益于 Alexa 在另外一个维度的开放战略——面向第三方硬件厂商开放。
早在 2015 年 6 月，当亚马逊面向第三方开发者推出 Alexa Skills Kit（技能开发包）时，也针对第三方硬件厂商推出了 Alexa Voice Serive 开发包。为了鼓励开发者和厂商参与其中，亚马逊推出了一个 1 亿美元的资助基金 Alexa Fund；最终的结果是，在最初的一段时间里，有第三方开发者为 Alexa 开发技能应用，但是愿意搭载 Alexa 的第三方硬件厂商却寥寥无几。
获得 Alexa Fund 资助的部分品牌
因此，在最初的一段时间内，Alexa 的唯一载体就是亚马逊自己的 Echo 智能音箱；后来在 2016 年 3 月，亚马逊又推出 Amazon Tap 和 Echo Dot 两款设备。前者更像是 Echo 的移动版本，而后者则有点类似于一个可以自定义音箱音质但同时又能使用 Alexa 的 Echo。
Amazon Tap 和 Echo Dot
但是，随着 Echo 设备销量的越来越多和 Alexa 技能数量的不断增加，从 2015 年下半年开始，第三方硬件厂商意识到 Alexa 在智能家居领域的重大发展潜力，陆续有家电厂商开始与亚马逊合作，试图在自家产品中内置 Alexa。
实际上，在一年前的 CES 2016 展会上 ，Alexa 已经刷了一波存在感。
然而到了 CES 2017 年，Alexa 出现在各大厂商的产品发布会上，涵盖的产品类型包括冰箱、吸尘器、DVR、手势遥控器、灯泡、车载系统等，它们都内置了 Alexa 语音助手以及可与 Alexa 赖以交互的音频 I/O 模块。也就是说，Alexa 不再仅仅蜷缩在一款智能音箱的外壳之中，它开始成为多种智能家居产品的内置助手。
联想 Smart Assistant 智能音箱，内置 Alexa
另外值得一提的是，CES 2017 期间，亚马逊负责 Echo、Alexa 和应用商店的副总裁 Mike Geroge 还宣布 Alexa 的技能已经达到了 7000 项，而且未来几个月里将会有多个内置 Alexa 的硬件设备种类问世。
这时候的 Alexa，距离一款基于语音交互的智能家居操作系统越来越近；只不过它支持的硬件种类更加丰富了。
智能家居的初步形态
相对于智能家居这个行业的发展来说，智能家居这个概念本身已经存在了很久了；但是近两年来 Alexa 人工智能语音助手的出现，似乎让智能家居的形态变得更加明晰了。
从交互方式来说，在家庭场景下，语音交互显然比屏幕触控操作更加自然，更加自由；这也是 Alexa 被用户接受的原因。在设置完成之后，人们可以在家中的任何一个生活场景下用语音调用它，而无需特意把目光和注意力放在任何一个设备屏幕上；这才是符合人们家庭生活场景的交互方式。
正如语音技术公司 Nuance Communication（Siri 语音技术的支持者）副总裁 Kenn Harper 所认为的那样：
语音才是智能家居的未来交互界面。
而在爱范儿（微信 ID：ifanr）看来，智能家居中的“智能”，也应该指向人工智能，而非仅仅是连接到互联网那么简单。
Kenn Harper
站在这个角度来看，可以说目前亚马逊已经凭借 Alexa 初步确立了未来智能家居的初步形态，也借此占据了人工智能的一个重要入口。在亚马逊推出 Echo 一年多之后，在人工智能领域深耕多年的 Google 也推出了一款基于自家人工智能语音助手 Google Assistant 的智能音箱 Google Home，从而与亚马逊的 Echo 形成直接竞争关系。
而且在具体的发展方向上，Google 也沿用了亚马逊的做法。2016 年 12 月上旬，Google 宣布第三方开发者可以基于 Google Assistant 开发 Conversation Actions，而这里所说的 Conversation Actions 可以运行在 Google Home 上，与 Alexa 的 Skills 颇为一致。几天之后，Google 就发布了 30 多个这样的 Conversation Actions。
支持 Google Home 的应用
另外，在 CES 2017 上，Google 也与英伟达合作推出了内置 Google Assistant 的 Nvidia Shield 游戏主机；而且在 CES 2017 期间，Google 也在官网上宣布， Google Assistant 将会登陆更多的 Android TV 设备。
除了亚马逊和 Google，苹果的 Homekit 也在与 Siri 深度合作，试图走向语音交互；但是有媒体认为，与亚马逊的 Alexa 相比，Homekit 还显得非常基础化。另外，有传闻称微软也在试图通过 Windows 10 上的 Cortana 语音助手来发力智能家居领域，推出一款名为 Homehub 的产品。
未来会怎么玩？
放眼 2017 年，Alexa 和 Google Assistant 支持的第三方应用会越来越多，内置它们的第三方设备种类也会继续增加；其中，亚马逊的 Alexa 要比 Google Assistant 领先一大步。不过有 Alexa 作为先导，再加上 Google 在开发者领域里的号召力，Google Assistant 的应用增长速度会比较快。
通过 Google Assistant 来试使用 Uber 打车服务
而在 Alexa 和 Google Assistant 的引领下，基于语音交互的人工智能技术将会继续大力发展，并且与智能家居行业的发展更加紧密。苹果凭借 Homekit 已经在智能家居领域有所积累，但还需要对 Siri 进行技术上的提升，同时加大 Siri 的开放力度，再将 Homekit 与 Siri 深度结合起来，使 Homekit? 摆脱对 iPhone 的依赖。而微软如果要入局的话，可能会另辟蹊径，从内置 Cortana 的家用电脑切入到家庭场景中去，但效果还不好说。
另外，在 Alexa 和 Echo 的产品形态已经被国内相关公司有所跟随的情况下，2017 年中国的智能家居市场也会及时以相似的语音交互界面和人工智能技术跟进，但由于语音技术的门槛和第三方开发者参与意愿的限制，要想取得一定的成果，可能还需要一定的时间。
另外还有一个值得关注的问题是，Alexa 和 Echo 是否会进入中国市场？在爱范儿（微信 ID：ifanr）看来，至少在未来几年内，可能微乎其微。究其原因，一方面是因为中英文语言差异所导致的中文语音技术处理难度加大，另一方面则是亚马逊在中国还为形成像在美国那样的服务生态；此外，Alexa 所支持的众多第三方技能具有本地化特征，很难移植过来。
责任编辑：zhuchangxi
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