解密 | 百度为何全资收购KITT.AI

        今日上午，2017百度开发者大会在北京国家会议中心举行。在上午演讲环节中，百度度秘事业部总经理景鲲宣布，百度将全资收购KITT.AI公司，把KITT.AI公司的语音能力和自然语言处理能力融入到百度平台中，全面免费向百度的合作伙伴赋能开放。

这家KITT.AI有何来头？

这家名叫KITT.AI的初创公司来自美国西雅图，专注语音唤醒和自然语音交互技术。开发的可定制热词检测器（hotword detector）和对话引擎 ChatFlow 可以为任何基于语音或文本的设备/bot提供在线多回合对话功能。

它最初是作为艾伦人工智能研究所（AllenInstitute for Artificial Intelligence，简称AI2，由Paul Allen创办）的一个内部孵化项目在去年正式成立。此后，在今年1月又获得西雅图风险投资公司Founders’ Co-op与Amazon Alexa项目的种子轮投资。而在最近，它又收到了来自创投机构Madrona Venture Group的一大笔钱。目前，KITT.AI的主要产品研发基地位于西雅图市中心。

KITT.AI的联合创始人姚旭晨本科毕业于南京大学，在美国约翰.霍普金斯大学获得博士学位后，于去年加入了由计算机科学家Oren Etzioni领导的AI2孵化器。据悉，他在2012年到2016年期间，在自然语言理解和机器学习的6大会议（ACL, EACL, NAACL, EMNLP, NIPS, ICML）上，姚旭晨的论文发表数位居前10位。

该公司的另一名联合创始人陈果果是一名资深语音识别专家。在创立KITT.AI之前，他曾为安卓系统开发了一个名叫“OK Google”的热词探测软件雏形。

此外，美国南加州大学前自然语言处理技术教授与自然语言解析和对话系统专家Kenji Sagae也作为合伙人加入了KITT.AI。

他们做了什么？

Kitt.AI最早是做一个“热词检测”的产品Snowboy人工智能软件工具包起家，并受到了广泛认可。

“热词”也就是“唤醒词”，通过这个软件，开发人员可以在一些硬件设备上添加“语音热词探测”功能。比如在Iphone上用“Hey Siri”来唤醒Siri，然后可以和Siri进行进一步的互动。“Hey Siri”这个词一般叫做热词或者唤醒词。相应的，Google有“Ok-ay Google”，Amazon有“Alexa”。热词检测系统一般不需要网络连接。只有当相应的词被说出来以后，计算机才会被唤醒进行接下来有可能需要在服务器端完成的操作（语音识别，语义理解，信息搜索等等），所以热词检测系统保证了用户的隐私。同时，热词检测系统需要足够准确。Snowboy是一个可以让用户自定义的热词检测系统，用户可以定义除了“Hey Siri”， “Okay Google”， “Alexa”以外的词汇。

接下来做的产品叫做NLU，是自然语言理解（Natural Language Understanding）的缩写。顾名思义，这个产品就是让计算机理解用户说的话是什么意思。比如说，在“wake me up at 6am tomorrow”这个例子里面，计算机就需要理解到用户的意图是使用闹钟（因为用户需要被叫醒）。计算机需要进一步理解到闹钟的时间是“6am tomorrow”而不是其他时间。总体上来说都是让计算机理解单个句子。

在这之后，他们在聊天机器人上又有所建树。

由这三位研究人工智能的博士组建的创业公司Kitt.AI帮助开发者解决了在聊天界面中如何进行上下文的多轮对话的难题。

他们开发出对话引擎ChatFlow，ChatFlow是一款给开发者用来开发对话系统的工具，集成了开发聊天机器人的各个模块，实现人机对话。ChatFlow有非常简洁的图形界面，开发者的编程造诣哪怕不是特别深，也可以用ChatFlow来开发和计算机的对话系统。同时，ChatFlow可以帮助开发者把自己的聊天机器人部署到Facebook Messenger、Telegram和亚马逊Alex等各个平台。

百度为何要收购KITT.AI？

百度度秘事业部总经理景鲲在百度开发者大会现场说，唤醒万物的核心三要素是要做好听清、听懂、满足。听懂是人工智能时代用数据和技术解决的关键问题。在这个时代，只有百度在中国市场是唯一具备听清、听懂、满足的实力，打造一个开放赋能的生态系统。”

而在这个生态系统中，KITT.AI基于其强大的语音能力和自然语言处理能力可能会对百度平台起到非常大的作用。

在现场，KITT.AI联合创始人、CTO陈果果先生演示了如何使用KITT.AI语音唤醒技术快速打造一个语音唤醒设备。   

 根据陈果果先生演示，进入Snowboy的唤起词库并新建唤起词“你好景鲲”后，接着只需要说三遍“你好景鲲”，即可完成唤起词的训练。在测试环节，设备只会对唤起词“你好景鲲”进行响应。

Snowboy的产品概念很明了：让用户通过与移动设备进行对话，“唤醒”或“命令”它们去做一些事情。在这个过程中，设备会通过主人的“语音控制”变身为一个智能化机器人。

从技术角度来看，Snowboy采用先进的深度神经网络技术，可以学习并识别不同的声音模板；与此同时，它还拥有复杂的音频处理技术，也可以在没有网络连接的情况下进行工作。

曾拒绝Facebook的KITT.AI为何要投入百度怀抱

姚旭晨和陈果果表示，人工智能现在越来越火，尤其今年NLU（理解），Dialogue （对话）和 Usability （可用性）领域的参与者越来越多，竞争越来越大。苹果的Siri更多地局限在NLU这一块，亚马逊的Echo偏向NLU和Dialogue。三大块能做到两块的公司很多，但是KITT.AI在有NLU和Dialogue的同时，也有Usability这个非常吸引开发者的地方。

他们介绍说，相比其他公司，KITT.AI开始得比较早，wit.ai在去年年初被Facebook收购了。还有另外一个公司，api.ai，最近也刚刚被Google收购。而KITT.AI不想被很快收购，我们有着更大的目标。我们希望未来能成为一家成功的SaaS (Software as a Service，软件即服务，如iCloud, Office 365）公司，做好自己的品牌。

而到了今天，百度伸出的橄榄枝也许正如他们的意。

一方面，陆奇加入百度之后，就开始了大刀阔斧的改革。对于AI，百度集团总裁兼COO陆奇宣布百度将All-In。

在会上，陆奇表示，AI平台将是社会的巨大的推动力，是中国的历史性机遇，是百度的机会。

目前百度已经积累了大量的人才、技术和数据资源，让百度成为最有能力、最有机会来推动AI的发展的一个公司。

技术方面，百度拥有全球最大规模的神经网络；人才方面，百度目前有超过2000多个AI研发人员，有一流的AI研发中心；数据方面，百度有百亿级的定位数据和万亿级的搜索数据。

另一方面，也许会与陆奇的背景有关。KITT.AI出自艾伦人工智能研究所（AllenInstituteforArtificialIntelligence），而艾伦研究院的捐助人是微软的另一位创始人，陆奇在微软里有自己的势力和影响力，有这层关系加持，对这起收购案的成功应该会加分不少。

再者，通过知情人士透露，本次收购的价格也在亿元之上。

而英雄都会惺惺相惜，作为一家国际巨头公司，百度将调转舰头深耕AI领域，这与KITT.AI创立之初的抱负是吻合的。此次的合作，也许可以说是KITT.AI找了个好婆家，百度也找到个好媳妇儿。

另外，此前，百度还曾于今年4月13日于全资收购硅谷AI公司xPerception。xPerception是硅谷一家专注于机器视觉软硬件解决方案的科技公司，面向机器人、AR/VR、智能导盲等行业客户提供以立体惯性相机为核心的机器视觉软硬件产品，即为人工智能产品装上“眼睛”。

从这两起收购案来看，对于AI这条路，百度是走定了。