未来，扫地机器人将在智能家居中扮演重要角色，这也吸引了众多竞争者加入。作为全球最大的扫地机器人市场，中国去年就新增了数十个品牌。安格尔认为，中国是iRobot目前在全球唯一没有取得领先地位的市场，“我们会增加投入”。
中国市场的挑战
据GFK向第一财经提供的数据，中国扫地机器人的零售量过去五年平均复合增速达到51%。至2017年，扫地机器人占中国吸尘器总体市场的份额已达37.3%，在线上渠道这一占比更高达44.7%，而全球扫地机器人在吸尘器总体市场的占比仅为11.3%。
不过，去年中国市场主要由中低端产品驱动增长。GFK的数据显示，2017年在中国市场，2000元以下扫地机器人在该品类新产品零售额的占比达82%，零售量占比更高达95%。像小米将扫地机器人的价格拉低至1600元以下。
对此，身为iRobot董事长兼CEO的安格尔表示，iRobot锁定高端市场，追求价值而不是低价竞争。据悉，iRobot的扫地机器人在中国市场的定价主要在2500元以上。
目前iRobot在中国扫地机器人市场的份额排在中国本土企业科沃斯之后，位列第二位，中国是其在全球唯一没有取得领先地位的市场。
不过，被寄予厚望的中国市场，增速正在放缓。iRobot的首席运营官ChristianCerda告诉第一财经，2017年美国扫地机器人市场的增速是中国市场增速的两倍，美国市场的增速高达56%，而且购买者主要是新用户，而中国市场的增速仅约23%。
从市场渗透率看，ChristianCerda说，美国扫地机器人市场的渗透率已达到10%~11%，而中国扫地机器人市场的渗透率则在5%以下。
ChristianCerda认为，扫地机器人是新兴品类，中国市场目前由中低端产品驱动增长，低价产品没有给用户带来良好体验，影响了消费者口碑，导致增速放缓。从这点看，“我们都是一条绳上的蚂蚱”。
加强本土化研发
如何应对中国市场的挑战？iRobot将加强本土化的研发和运营。
首先是扩展产品线。目前，iRobot在中国市场的产品主要有两类，扫地机器人和擦地机器人，它针对北美市场的屋顶水槽清洁机器人等产品并不适合中国市场。而科沃斯已推出擦窗机器人“窗宝”。安格尔表示，“擦玻璃是一个很好的应用场景，其他不便说了。”
其次，为了推出更适应中国市场需求的产品，iRobot将强化本土化研发。由于产品面向全球市场，iRobot的扫地机器人强调各地市场的适用性，包括美国的大房子、日本的榻榻米等。“我们很多竞争对手，包括许多中国企业，产品没有针对地毯清洁的功能，我们希望我们的产品高标准，满足世界各地的需求。”ChristianCerda说。
不过，ChristianCerda透露，iRobot正在研发针对中国市场的消费机器人产品。
事实上，中国不仅是全球最大的扫地机器人市场，还是全球最大的扫地机器人生产基地。iRobot的扫地机器人正是在中国生产的，所以也要进一步充分利用中国的供应链资源。
目前，iRobot的研发中心在美国波士顿总部，同时在美国硅谷设有软件研发机构，在广州则有工程制造方面的研发。ChristianCerda说：“我们许多的工程研发放在中国，在广州设置了创新中心。”
在营销方面，与iRobot在美国、欧洲、日本采取直销的模式不同，它在中国将继续采取经销商模式。ChristianCerda表示，这取决于品牌成熟度，目前iRobot在中国市场的业务还没有成熟到可以做品牌直销。“中国市场有特殊性，线上电商平台系统复杂，中国地理面积大，直销难以全面覆盖，所以未来几年，我们仍会很依赖经销商。”
与此同时，iRobot会继续聚焦高端的细分市场。生产都在中国，而且扫地机器人的核心部件传感器的生产商又是向社会开放供货的，凭什么来支撑品牌溢价呢？
iRobot技术副总裁ChrisJones告诉第一财经，扫地机器人的关键技术，一是传感器，二是软件，三是算法。它们的传感器包括多种方式，上面的摄像头感知家庭环境的丰富细节，轮胎里程计感知距离，还有陀螺仪。软件要高效地读取、整合传感器发来的各种数据。通过算法，扫地机器人自动制订清洁的最佳路线和方案。
“我们在污垢探测、运动能力、利用传感器反馈信息等方面，都有独到技术。”ChrisJones说，iRobot在全球有1000多项专利，2017年研发投入1亿美元，在营业收入中的占比达12%。“我们不会进行专利授权，要保持行业内的技术领先。”
ChristianCerda告诉第一财经，公司会向供应商定制一些传感器，即使硬件被模仿，软件和算法也不容易被模仿。
技术专利已成为公司的一个“武器”。2017年，iRobot曾在美国发起扫地机器人的专利调查，针对的对象包括多家中国企业，现已与一半被诉对象庭外和解，余下诉讼还没结案。
抢智能家居入口
安格尔认为，扫地机器人是未来智能家居的入口，因为它是移动的设备，所以可以为家里其他智能家电提供空间信息。他透露，继与谷歌、亚马逊合作之后，Roomba扫地机器人还与天猫精灵合作，在中国也可以实现智能语音控制，未来将可以接入成百上千的智能设备。
与第一代由智能手机联接、第二代设备之间互联但仍由人控制的智能家居相比，安格尔最感兴趣的是第三代智能家居，即智能设备能够自我编程、自动制订最优的服务方案。未来十至二十年，老龄化社会到来，应用人工智能技术，家庭服务机器人可以有更大的作为，帮助人们独立生活，比如到厨房的冰箱里去拿一杯冰水。
为了实现这一令人兴奋的远景，iRobot近年陆续剥离了军用机器人、商用机器人、安防等业务。安格尔坦言，业务聚焦，可以使公司在家庭服务机器人领域的研发加速。
2017年，iRobot的营业收入达到8.84亿美元，同比增长34%。安格尔说，从全球看，机器人行业较小，“我们已是世界上最大的消费机器人公司，预计2018年营收将超过十亿美元，但与谷歌、亚比逊、小米等相比，我们还是很小的公司。”不过，随着消费机器人市场的成长，他预计iRobot未来三年每年的营收都将增长超过20%。
未来智能家居，比拼的不只是硬件，还有软件和生态。安格尔透露，iRobot正不断加强软件能力，以前每八个工程师中有一个软件工程师，现在每三个工程师中就有一个软件工程师。而Roomba的用户约八成对在手机上看扫地机器人反馈的家庭地图感兴趣。
“美国机器人行业的生态环境成熟，因已有成功企业，风险投资专注机器人、人工智能、物联网等公司。同样的事情发生在中国，大疆无人机取得成功，许多风投投资到中国消费机器人公司，所以美国、中国是两个消费机器人行业做得好的国家。”安格尔说。
中国扫地机器人市场已涌现了上百个品牌，除了科沃斯、小米等，还有海尔、美的等综合性白电巨头，以及众多中小企业。ChristianCerda表示：“这么多中国品牌，带动了中国市场的火热及消费机器人的进化，因为我们的生产和部分研发在中国完成，这让我们有更多传感器可以选择、更多工程师可以招聘，所以中国市场的增长对我们有益。”他预计，中国扫地机器人市场的爆发可能还要两三年。
责任编辑：向宜芳
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