我们平时很少听说协作机器人（与人类合作的机器人）在工厂车间和共享工作空间里的运行情况。直到去年，美国一家汽车零部件厂里一个“杀死”技术人员的坏蛋机器人，重新唤醒了人们对于机器人安全问题的担忧。然而，在从日本到德国、从美国到中国的无数仓库里，负责重复性和常规性任务的机器人数量仍在不断上升。
根据国际机器人联合会的数据显示，从现在到2019年的三年内，全球将售出超过30万台这样的机器人。“现实是，我们的大多数客户都在努力寻找足够多的劳动力。这一问题正变得更加明显，因为许多工厂工人退休，而千禧一代不愿从事制造业工作，”机器人公司Rethink Robotics的首席产品官Jim Lawton解释道，在过去的几年里，有几份报告预计，全球制造业将出现大量的技能短缺问题，预计到2025年将会有数百万的职位空缺。据预计，消费品需求将会持续上升。
与人类一起工作的机器人可能是这一问题的解决方案。
“在过去的8个月里，有许多生产经理向我询问了Cobot的成熟度，以及他们要如何准备一个在工厂里雇佣机器人的商业案例，”丹麦技术研究所的技术经理Soren Peter Johansen说，其中一家工厂属于位于桑德兰的尼桑公司，该公司正在测试将协作机器人应用于汽车制造中。
这项工作是由欧盟支持的ROBOTT-NET项目的一部分。这个想法是为了降低成本，但要通过设计来保证安全。协作机器人的标准非常复杂，确保安全是至关重要的。如果正确配置了Cobot，那么它本身就不具有危险性。在很多情况下，问题在于与机器人一起工作的人类是不可预测的。更多的制造商采用协作机器人它们将改变全球制造的方式重复的处理过程很容易自动化，但对人类来说往往是不健康的。
“这些是率先实现自动化的过程，”Johansen解释道。“协作机器人与人类共享工作场所，它们与人类非常接近。”因此，机器人、工具和机器人所传送的零部件必须对人类无害。消费者对定制产品不断提高的期望值也提升了协作机器人的需求量，无论定制的是汽车、食品还是药品。
“协作机器人将带来不断提高的质量和更高的生产率。他们将是敏捷制造所需的众多工具之一，”西门子英国公司的工业创新经理Alan Norbury说，更多的公司依赖于小批量、高混合的短期产品创新，来满足消费者的需求。这种模式的成本高得让人望而却步，但现有的协作机器人正在帮助企业满足这种需求。
Lawton说：“这是一个新兴的行业，机会是巨大的。我们将看到更多的制造商采用协作机器人它们将改变全球制造的方式。”再思考机器人公司的机器人Sawyer被设计成这样一种效果：在狭小的空间里，有七个级别的自由度来执行大量的、重复的任务。目前，与人类一起工作的协作机器人已经取得了很大进展。
今年早些时候，再思考机器人公司推出了该行业的首个软件平台，将工作场所的所有工作与一个机器人连接起来。这款软件能够让制造商用完全自动化的技术，对机器人Sawyer和Baxter进行使用，用几小时的时间完成以往需要几周或几个月才能完成的任务。
Lawton说：“他们价格不高，易于配置，而且可以在没有程序员操作的情况下通过培训快速进行新任务。”随着云计算、大数据和物联网的融合，机器人共享知识和优化生产的机会将是巨大的。我们才刚刚开始看到这项技术的潜力。
协作机器人的配置过程也可能会为人类创造新的工作机会。这些机器人不会自己编程。“我们需要人们对这项技术进行编程和配置。在这个领域有完整的产业和大量的财富。将员工从重复性任务中转移出来，将代表英国技能领域的巨大变化，”诺伯表示，“雇主将需要应对这种变化，因为在日益自动化的环境中，工作场所将发生转变。”IBM负责认知过程转变的副总裁Mike Hobday说：“从工业时代到认知时代的准备、沟通和过渡，需要进行许多思考。”
