在距离地面20千米-100千米的空域空气稀薄，对于传统燃料消耗型飞机而言，太过稀薄的空气会让发动机的功率显著下降，所以这一空域也被称为临近空间。该领域也已成为世界大国战略博弈和角逐的新兴战略空间。
在太阳能无人机领域美国发展很早，其中以Facebook和谷歌两大互联网巨头为代表。
2015年，Facebook就首次公布了Aquila无人机。其机身是用碳纤维复合材料制造的，重量约为电动汽车车身重量的三分之一。在比波音737飞机还长的机翼上覆盖了大量的太阳能电池板。
就在前不久，Facebook的Aquila无人机成功完成第二次飞行测试。
另一大巨头谷歌推出了SkyBender项目，目前正在位于美国新墨西哥州拉斯克鲁塞斯附近沙漠地区的美国航天港进行测试。
近两年来，我国在这一领域发展迅速。中国航天科工集团也正在发展基于临近空间太阳能无人机构建空中局域网的“飞云”工程，可实现超过一周时间的应急通信保障。
日前，中国新型彩虹太阳能无人机完成临近空间飞行（2万米以上高空飞行）试验。在逾15小时的飞行过程中，无人机飞行状态平稳、姿态可控...最终平稳降落机场。此次实验的成功，也令中国成为继美、英之后，第三个掌握临近空间太阳能无人机技术的国家。
据悉，彩虹太阳能无人机是由中国航天科技集团十一院研制的新型太阳能无人机，翼展达到45米，属于大型无人机，采用太阳能作为动力，飞行高度超过2万米。
此外，由西北工业大学自主研发的太阳能Wi-Fi无人机研究也取得重大突破，以持续飞行16小时9分钟! 再次刷新国内太阳能无人机最长续航时间。
因具备特殊优势，太阳能无人机在未来可以作为空中平台，提供持久的数据中继和4G/5G通信，部分替代通信卫星功能，实现区域全覆盖的不间断态势感知、中继通信服务。
同时，太阳能无人机可广泛应用于军民融合领域，包括重大自然灾害预警、常态化海域监管、应急抢险救灾、反恐维稳等公益事业领域，也可以发展成为前景广阔的商用服务项目。
