一名受到车祸困扰的病人，他在十字路口发生了车祸后，就对十字路口产生了重度焦虑，无法再开车驶过一条承载了那么多痛苦回忆的路线。因此，心理学家朱厄尔采用了一种名为“暴露疗法”的治疗技术，和病人一起重访那个十字路口，同时对他的情绪进行疏导。不过，他们并没有亲自回到车祸发生的地方，而是通过虚拟现实技术，实现了故地重游。
对，用虚拟现实技术来治疗恐惧症或者焦虑，你觉得靠谱吗？
硅谷初创公司Limbix确实推出了这项服务：利用谷歌头戴式设备，提供暴露疗法。
朱厄尔医生正是少数参与测试这项新服务的心理学家之一。这项服务接入了谷歌的另一款产品谷歌街景，利用这一提供世界各地道路及其他地点全景影像的庞大在线数据库，再现户外场景。朱厄尔医生已经通过这些虚拟的街景治好了两位病人，第二位病人此前在当地一栋建筑外遭人伤害后产生了焦虑症状。
这项服务也用其他方式提供治疗，例如带病人前往虚拟摩天大楼顶层，让他们直面自己的恐高症状；又例如将病人带到虚拟酒吧，帮助他们解决酒精成瘾问题。
传统上，心理学家会帮助病人想象他们正面对着某个自己恐惧的事物，在他们脑海中创造可以解决他们焦虑的场景，以此治疗这样的病症。虚拟现实则让这种治疗方法更进一步。
斯基普·里佐（Skip Rizzo）说：“我们很有自信，利用虚拟现实技术实施暴露疗法，可以为病人自己的想象提供补充。”这位南加州大学的临床心理学家过去 20 年来一直在研究这种技术。亚特兰大艾墨立大学医学院的芭芭拉·罗特鲍姆帮助开拓了虚拟现实技术在心理学领域的实践应用。她的研究催生了一家名为“Virtually Better”的公司。这家公司长期以来一直靠着一款老式头戴式设备，为一些医生和医院提供虚拟现实暴露疗法工具。她帮助开展的一项临床试验显示，在治疗病人对飞行的恐惧时，虚拟现实技术和让病人亲自去机场一样有效，90%的病人最终克服了他们的焦虑症状。
这种技术在治疗老兵创伤后应激障碍上也很有效。罗特鲍姆医生表示，虚拟现实技术不同于单单依靠想象的治疗方法，它可以迫使病人直面自己过去的创伤。“创伤后应激障碍是一种逃避型的病症，人们不愿意去想让他们产生应激反应的事物，”她说，“我们需要他们投入感情，而有了虚拟现实技术，他们想逃避就难了。”
如今，谷歌的Daydream和脸书的Oculus可以让更多人使用这种疗法。前者可以搭配普通智能机使用，后者自带一个400美元的头戴式设备，能够利用虚拟现实技术唤醒最近的感受。
Limbix 还有自己的心理学家肖恩·沙利文正在用这项新服务治疗病人，例如一名年轻人近来出现了飞行恐惧症状，仅仅谈到飞行就会产生焦虑感。这名出于隐私考虑要求匿名的年轻人和沙利文医生一起使用了这项服务，通过几次治疗前往虚拟机场，并最终搭乘虚拟飞机体验了飞行。
这名年轻人说，从某种程度上来讲，这项服务还不够完美。就像朱厄尔医生在治疗病人时使用的谷歌街景一样，这套虚拟现实中一些场景是建立在静态影像上的静态场景。但和虚拟现实市场上的其他产品一样，这些工具仍在继续进步，努力建设更真实的场景。
不过即使是现在，这项服务提供的虚拟现实场景就已经足够有说服力了。之前提到的那位年轻人，最近搭乘飞机穿越了美国——而且是在现实世界中。
