图1、5G 定义的技术目标
如果说电信行业有一个能够依靠的趋势的话，那就是每隔几年新一代移动技术就会在市场上被释放出来。但如果这一切会不会随着一些运营商预计在2019年就会开始标准商用的5G的到来而戛然而止呢?
英国电信现任英国电信集团(BT Group plc)首席网络架构师Neil McRae表示存在这种可能性。他在上周在伦敦举行的由中国设备巨头华为技术有限公司举办的全球移动宽带论坛上表示：“我希望5G成为有史以来最好的一代移动通信技术。 希望我们不需要6G”。
图2、当年3G试图实现移动互联网
业界有充分的理由认为6G永远不会发生：从最终用户的角度来看，将语音通话或者数据流量输送到设备上的管道网络只能通过多种方式组合才能获得更好的效果。从某个重要的方面来看，3G是最具革命性的一代移动通信技术，因为它首次为许多客户带来了移动互联网连接(虽然效果不太好)。而4G的所有的新增功能基本上都是为了改善这种体验的。而从无线电方面来看，5G只是更进一步，提高了每秒兆比特(megabits )的传输速率，并缩短了延迟。德国电信公司(DT)甚至称之为是一种“进化(evolutionary)”的技术。
毫无疑问，网络将继续需要加强，因为新的和更多带宽需求的服务正在形成。但是供应商可以在不定义全新一代移动通信技术的情况下进行必要的改进。事实上，这种情况现在已经发生：今天的LTE-Advanced-Pro(4.5G)网络可以支持千兆bits速度的连接，使用它们的运营商声称，使其比几年前的4G标准更快捷。这种增长能力甚至促使人们对用5G作为解决问题的方法提出了质疑和批评。
图3、移动通信技术发展路线图
但5G的支持者会说：5G不仅仅是一种新的无线电。实际上，它可以被看作是一系列将彻底改变整个移动通信网络的技术的总称，如果计划一切正常的话，它将使得今天的电信公司看起来更像是一个云计算公司，如Facebook和谷歌那样。
McRae在上周的华为的全球移动宽带论坛盛会上总结了BT转型对于5G的需求，他说：“SDN，遥测，分析，AI(人工智能)和白盒硬件是未来网络的关键”。 “5G必须成为我们所拥有的最自动化的平台，否则管理数十亿台设备将无法正常工作。”
图4、移动通信技术演进图
如果说5G真的被证明是这种革命性的网络技术的话，那么十年后电信运营商甚至不会去思考是否需要一个6G的标准。但是，“6G”的前景可能对电信设备商来说是一个令人不安的话题，后者依靠电信企业对下一代技术的需求而推动发展，并且这种担忧只会从硬件到软件的价值转移以及电信网络中越来越多的采用开源技术并且在日益普及而变得加剧起来。即使是现在，电信设备商们担心运营商在5G上的花费会比在4G上花的要少，因为他们的网络变得更加基于软件了。而且对5G提升服务收入的怀疑意味着很少有电信公司可能急于推出5G。
图5、各代移动通信 技术涉及到的关键技术
6G场景规划
两个非常极端的情况似乎是有可能会出现的，首先是如果5G没有兑现其承诺，就像3G在千禧年的头十年一样。这显然是一种风险，上周在华为举行的电信高级管理人员会议上，英国沃达丰集团(Vodafone Group plc)首席技术官Johan Wibergh表示：“5G的问题在于是否会像2G和4G一样成功，还是像3G一样差强人意，我们目前还不知道”。
如果5G令人失望，那么McRae不太可能实现他的愿望。就像4G弥补了3G的缺陷一样，6G标准可能会成为为5G纠错的新一代移动通信技术。从多个行业会议盛事上的喋喋不休的讨论来看，电信业者对今年年底即将被冻结的5G新无线电(5G NR)协议规格的进展大体满意。但是5G核心网络领域缺乏动力，这让人有些担忧。此外，经常有人抱怨设备供应商没有足够快的速度来解决与软件和虚拟化相关的互操作性挑战，或者及时开发出电信运营公司真正需要的产品。除非这种情况很快发生改变，否则6G可能成为更加“云化(cloudified)”电信业的技术蓝图，既使用容器和微服务等技术来提高运营效率。
图6、运营商希望5G网络更加便宜
另一方面，如果5G成为一代非常成功的移动通信技术，那么正如McRae所言6G可能永远不会发生。但这绝不是一件确定的事情。可能无法否认的一点是即使没有6G，网络也将继续发生变化。一种真正的“零接触(zero touch)”的网络能够以最少的人为干预进行工作，这是德国电信等运营商的终结目标。在5G之前，很少有人会期望在实际应用环境中看到这样的系统。
图7、业界设想的6G网络指标
图8、业界设想的6G网络指标
对未来做出预测是一件有风险的事情。即使在移动无线电方面，技术改进现在几乎被认为是理所当然的，目前难以想象的服务最终可能会迫使运营商检查和审视其5G空中接口系统。正在进行的研究(例如布里斯托大学正在进行的工作)可能会提供这些服务所需的6G无线电连接。
图9、下一代移动网络设想图
与此同时，人工智能尚处于起步阶段，并且现在正在以比以前任何人认为可能的更快的速度在向前发展。它对网络以及构建和运行它们的人的最终影响将比现在的5G标准化过程中的任何事情都更加深刻。
图10、新移动通信网络需要新的器件工艺
