自2009年谷歌推出雄心勃勃的自动驾驶汽车计划以来，我们已经走过了漫长的道路。近10年后，人们很容易将广泛的汽车自主性视为既成事实，并相信自动驾驶正成为现实。想象下这样的未来：所有汽车和卡车都能自动驾驶，人类驾驶就像巴贝奇引擎和留声机那样成了传说。
不幸的是，近期的现实情况与上述畅想似乎大不相同。事实上，我们距离实现全自动驾驶的未来还要很多年努力，因为监管、社会认可、法律以及技术障碍仍然存在。然而，我预计在未来12到18个月内会发生三件令人兴奋的事情：自动驾驶汽车车队首次大规模部署、新地图和激光雷达技术取得重大进步、致力于支持城市和私有园区自动驾驶的社区得到蓬勃发展。
1.自动驾驶汽车车队首次大规模部署
在接下来的18个月里，许多自动驾驶车辆将通过车队而不是个人拥有的方式出现。卡车车队可能是第一个实现自动驾驶的车队。最初，这些卡车将只被部署在特定的农村公路上，而且在交通不忙的时间段内行驶。
这些卡车车队并非完全自主驾驶，而是以“牵伸”模式部署，即1名司机控制几辆卡车在指定的高速公路上行驶。自驾卡车创业公司Embark已经进行试点测试，在德克萨斯州和加州之间测试自动驾驶长途卡车，但目前仍有人类监督员坐在驾驶室里。
像许多新兴技术一样，客运最初都非常昂贵，预计首次大规模推出无人驾驶汽车参加商业化运营也是如此。汽车制造商、叫车服务公司以及汽车共享公司已经开始为迎接这一现实做好准备，他们准备提供类似汽车服务。因此，协助维护、充电、调度、清洁和部署车辆的车队管理公司将成为重要的业务。
2.改进技术为未来自动驾驶奠定基础，同时提高了当前的驾驶安全性
在未来12到18个月里，消费者将从自动驾驶基础技术中享受到好处。在过去几年里，最初为自动驾驶汽车开发的安全特性已经向消费者推出，首先是在高端汽车上，然后是主流汽车。我们已经有了新的汽车，可以通过驾驶辅助系统检测盲区中的物体，自动泊车，让司机保持在车道内，甚至防止碰撞。在未来12到18个月中，这些方面将出现比我们已经看到的更深远、广泛的改变。
下一阶段的技术迭代将使用改进的机器可读地图和传感器，以帮助汽车了解需要通过多少车道才能从安全出口驶出，并在接近高事故率的十字路口时提醒司机小心行驶。像机器可读地图(由Mapper、DeepMap和其他公司开发)和改进的激光雷达(由Velodyne和Luminar公司开发)等基础技术可能正在为未来10年的自动驾驶未来打下基础，但安全改进已经在帮助我们。
3.致力于支持自动驾驶技术的社区将会出现
自动驾驶的最大技术挑战包括为应对意外、行人、其他车辆(特别是由人类驾驶的)、天气或倒下的树木作出规划。监管是自动驾驶技术被广泛采用的另一个主要障碍。这也是为什么自动驾驶汽车的首次部署要在受控环境中进行的原因。
在私有的封闭园区环境中，管理员可以建立自己的规章制度，并管理路边的传感器，以增强无人驾驶车辆的能力。圣克拉拉大学已经推出了自动驾驶班车，它的路线是固定的(就像没有轨道的单轨列车)。其他的私有空间，如医院、企业园区、度假村以及退休社区也将越来越多地效仿此举。
人们正在提议在多伦多和亚利桑那州建立“智慧城市”，但这些城市需要数年时间才能开发和实施。这就是说，在接下来的18个月里，随着建筑师、城市规划者、土木工程师、政府和商业领袖有机会重新设想社区甚至城市，我们将开始看到最初的无人驾驶项目逐渐成型，这是个非常具有革命意义的概念，虽然“智慧城市”可能要多年后才会出现。
