在加拿大广播公司（CBC）的蒙特利尔总部大楼，可俯瞰雅克-卡迪亚桥和年老的莫尔森酿酒厂。在这里，一个特别的会议围绕“聊天机器人”展开，即CBC一个小型工程师团队建造的聊天机器人。数字研究和开发总监托马斯·勒·如昂的电脑桌面展示在屏幕上，在他的iMessage窗口左边，是美国广播公司、英国广播公司、美国有线电视新闻网和《卫报》的聊天机器人文本。
加拿大的聊天机器人目前尚处于早期阶段——今年3月底才正式开始。这个团队只有一名全职工程师，当然，还有两名兼职工程师从其他部门借调过来。
聊天机器人项目是数字研发实验室的努力，众所周知，这个实验室主要是围绕着它的两个核心角色：勒·如昂和协助员泽维尔。他们可以从CBC的其他部门借用技术支持人员，偶尔还会雇佣一些自由职业者来帮忙处理一些事情——比如虚拟现实视频拼接技术，这些都超出了员工的专业技能。CBC和实验室任何时刻都在进行多个项目，从聊天机器人到开发CBC“谷歌家庭”应用，再到与蒙特利尔的深度学习专家AI进行机器学习合作。
“我们知道，我们可以利用技术来提高我们目前作为媒体公司的工作。”CBC的数字主管这样说道。他在CBC工作了一年，在私营科技行业工作了很多年。受到来自《纽约时报》《华盛顿邮报》等创新项目启发，他的使命由此变成：让一个80多岁的媒体公司变得更加数字化、更有创意。“这不是数字优先”，他强调，“而是一直是数字”。
教“老”媒体公司玩新把戏
泽维尔在5年前成立这个实验室，在CBC建立一个对新闻行业创新感兴趣的“社区”。当时，他在勒·如昂手下担任新闻部门的社区经理。在参加SXSW音乐节之后，他提出将自己的工作和个人兴趣融合在一起的想法。
泽维尔为实验室建立了社交渠道并开始发布。在最初的两年里，CBC实验室仍然是一个由社会媒体驱动的“社区”，偶尔会有一些活动或研讨会供人们参与。但是，随着越来越多的全球媒体开始尝试数字内容和操作工具，泽维尔对实验室的愿景也逐步成熟。他说：“我想做一个真正的实验室，在那里我们可以试验自己，而不仅仅是谈论其他媒体的伟大想法和倡议。”
从一个员工的宠物项目扩展成一个官方的项目，CBC数字再造的整体部分还需要一些努力。勒·如昂和泽维尔有一个“内部加速器”的想法，可以使CBC的员工推出有数字思维的项目和产品。但他们知道，如果没有高层组织的财务和支持，就无法实现这一想法。于是，他们花了一年半的时间，做出一项提案和预算要求，最后这个创意加速器诞生了。
CBC的员工向加速器项目提交想法——该计划需要数字化、可原型化，还要更广泛地应用于CBC。在经过评委筛选和公众投票之后，进入最终阶段的选手将与开发人员进行配对，并在3个月内将他们的想法变为现实。该实验室目前有足够的资金每年资助4个原型（每一个都被分配了2万美元的计算机辅助设计）。一些资助的项目包括一个匿名的信息删除站点、一个叫“Journalintime”的播客系列，以及用于跟踪丢失或被偷的射频识别技术。据泽维尔介绍，每一个原型都是根据自己的标准来评估的。
“加速器来自‘地面’。”勒·如昂说，“如果没有管理层的参与，我们将永远无法做出这一加速器，这是一个很好的开端。”通过创意加速器完成的工作，为勒·如昂和泽维尔提供了充足的资金，并最终促成了数字研发实验室的正式建立。
在任何大型、已经建立起来的公司内部进行创新是很困难的，而一个在近几年有大量预算削减的国有公共媒体公司也不例外。勒·如昂和泽维尔的努力已经变成了数字研发实验室。勒·如昂说：“现在我们终于可以大干一场了。”
平台支持成新项目助推器
CBC提供的资金允许实验室运行几个内部和外部项目。“创意加速器”和“聊天机器人”是9个正在进行的项目中的2个。另有一个是与康科迪亚大学学习软件工程的学生合作开发的360度虚拟现实应用。
一个夏天的晚上，在罗斯蒙特的蒙特利尔社区中一个通风的小酒馆里，叮当作响的玻璃杯和愉快的笑声成为这个实验的完美背景。人们聚焦在CBC一个流行的节目《尚在初期晚会》上，一起欣赏一场特别的现场录音。
在过去的10个月里，康科迪亚软件工程专业的学生们一直在为他们的毕业项目做准备：一款交互式的360度虚拟现实应用，可以将流行节目带到人们的家中。这是其中一名学生——奥利维耶，在没获得之前《尚在初期晚会》直播节目的门票后提出的想法。“我们找到了一个解决方案，那就是在虚拟现实中进行直播。”他说，“这就像发送电子邮件一样简单——‘嘿，你们想在虚拟现实中做你们的节目吗？’”于是他和他的同学们与数字研发实验室合作开发了这款应用。其中一个同学说：“每当遇到困难时，他们就会帮助我们。”另一个学生补充道：“是CBC实验室推动项目取得了成功。”
但是，有一个问题——广播开始时，他们的应用无法工作。泽维尔的眉头紧皱但却毫无用处。在某些问题上，该团队讨论了这款应用已经突破了YouTube的要求上限，但最终只有一小部分用户体验到了这一功能。学生们非常失望，泽维尔在这次失败的尝试后说道，“失败是我们工作的一部分。”此后，学生们在另一场节目的录制中有机会挽回自己的失败。与学生合作的经验在很大程度上仍是积极的，数字研发实验室也因此打算继续引进创新的学生项目。
像这样雄心勃勃的项目帮助勒·如昂和泽维尔获得更多的资金和资源，因为他们不仅在帮助加拿大的无线电技术现代化，而且把其放在了新闻和讲故事创新的前沿。
