有传言称苹果将很快发布HomePod智能音箱，引发了诸多有关苹果进军采用人工智能技术的智能音箱领域太晚的说法。同时，专家指出，这些语音助手是消费技术和人工智能发展的下一个热潮。
那么，采用人工智能技术的语音助手，在2018年会有哪些发展呢？
语音助手将是科技领域的下一个明星
对于智能音箱的普及来说，2018年将是重要的一年，语音助手的普及也将因此大幅增长，因为包括亚马逊Echo和谷歌Home在内的智能音箱都采用语音助手技术。市场研究公司IDC加拿大分公司预计，到2018年年底，智能音箱将进入逾100万个加拿大家庭。如果认为这些数字看起来很迷人，我们来看看美国的数据：在美国，六分之一成年人——相当于3900万人——拥有智能音箱。
据市场研究公司NPR和Edison Research称，智能音箱普及速度超过智能手机。人们不会只使用1、2次智能音箱，而后把它们忘到九宵云外。65%的受访者表示，他们不愿意再回到没有智能音箱的日子。
苹果终于要发售HomePod
苹果计划今年发售自主品牌智能音箱。苹果的智能音箱被称作HomePod，与亚马逊Echo和谷歌Home相似，都是运行有语音助手的大尺寸音箱。但它们的相似之处仅限于此。HomePod零售价为349美元（约合人民币2234元）——3倍于全尺寸Echo。初期的演示表明，HomePod音质给人留下深刻印象。
VentureBeat表示，对于苹果来说令人遗憾的是，亚马逊在智能音箱市场上已经获得了相当多的市场份额。Alexa已家喻户晓，苹果语音助手Siri被认为不如Alexa和谷歌助理。不过，苹果并非以首先在市场上推出新产品而闻名，而是以推出更好的产品闻名。
即使如此，关注HomePod的发展将是一个有趣的问题。虽然肯定会有部分苹果粉丝一直等待苹果的智能音箱产品，但高高在上的价格可能会影响HomePod进入千家万户。
语音助手将无所不在
请为语音助手无处不在做好准备。亚马逊和谷歌允许第三方利用它们的语音助手，使用户能更方便地借助语音助手完成任何任务。三星将开始在更多家用电器中整合其语音助手。
目前，语音助手支持灯泡、温控器等智能家居产品，以及ADT Pulse和Vivint等部分家用安保系统。今年，我们可能看到语音助手和语音控制技术支持洗衣机、烘干机等大型家电。客厅不会被遗忘，科技公司可能对智能电视进行升级，使之包含语音助手，增强娱乐体验。Alexa今年甚至将入驻汽车。
对于企业推动语音助手普及来说，通过软件更新包添加语音助手是一种完美的方式，因为这种方式使得消费者无需购买全新设备即可用上人工智能技术。集成有麦克风、音箱和互联网连接的任何设备，都可以添加语音助手。还有小娜，当Windows 10在2015年发布时，微软为全球数以百万计的计算机增添了人工智能技术。
企业将大幅改进语音助手
语音助手将获得新能力，并对已经具备的能力精益求精。预计语音助手将获得许多品牌化技能。例如，亚马逊和谷歌允许第三方为它们的语音助手开发技能——像应用一样运行。另一方面，苹果一贯限制开发者使用Siri，目前尚不清楚苹果是否会随着HomePod的发售而改弦更张。
VentureBeat称，语音助手本身也将不断改进。Siri和谷歌助理在2017年都获得了新语音，使它们的发声听起来更逼真，而改进语音的技术，也在变得越来越好。谷歌获得了一款被称作Tacotron 2的新系统，能非常出色地模仿真实的语音。也许在不久后，我们就无法区分人工智能语音和真人的语音了。
虽然对普通用户来说这可能有点令人恐慌，但对于人工智能企业来说却是好消息。先抛开机器人控制整个世界的笑话不谈，在手机上分不清是机器人还是真人，会给企业带来一些有趣的客服问题。评估公众对无缝地融入到日常生活的机器人的反应需要时间。
人工智能即将迎来一些令人振奋的发展，2018年将成为人工智能产业令人惊异的一年。但无论语音助手如何发展，有一点是确定的：未来会变得更好。